Kernel merupakan inti sistem operasi komputer. Kernel memiliki kendali penuh terhadap semua perangkat dan setiap hal yang terjadi dalam sistem komputer. Kernel dimuat pertama kali ke dalam memori sistem saat komputer dihidupkan dan lalu menangani proses startup selanjutnya. Kernel jugalah yang menangani permintaan masukan (input) dan keluaran (output) dari software dan mengubahnya menjadi instruksi pengolahan data bagi central processing unit (CPU). Kernel juga bertanggung jawab terhadap pengelolaan memori dan bertanggung jawab terhadap komunikasi dengan perangkat yang terhubung ke komputer, seperti printer, keyboard, mouse, dan perangkat lainnya.
Kode-kode kernel biasanya diletakkan pada area terproteksi dalam memori komputer. Saat terpakai oleh kernel, area memori ini tidak akan bisa ditimpa oleh program atau aktivitas lain. Hal ini dilakukan agar kernel bisa tetap berfungsi dengan baik tanpa gangguan dari program yang dijalankan atau dari aktivitas lain yang dilakukan pengguna komputer.